This Place, Our Words

Currently the fastest growing immigrant group in the country, the Latin population has grown in recent decades throughout the southern region of the U.S. The strong economic growth in the South since the late 1970s has depended on an abundant source of labor supplied by arriving immigrants. Commercial and service enterprises arose to support the presence of Latino immigrants in the Tennessee labor force. The results are stable, developing immigrant communities whose members are gaining influence as cultural, political, and market participants. These changing demographics transform the history and culture of local communities.

Latinos come from a variety of nations, which they leave for many different reasons, including employment, school, and for other opportunities. Relocation for some has been involuntary. Parts of Central America, for example, have endured much civil unrest in the last several decades, and immigrants from these areas still bear the legacies of these conflicts.

Cassandra, age 31, relates why her family was forced to flee Nicaragua:

Once the Sandinistas took control of the country, the tragedy began. It was terrible for everyone, but especially for those of comfortable means because the Sandinistas took possession of everything. Those who had connections with the Somoza government — if they were unable to escape — were arrested. They tortured the people, raped the children.

Building a life in a new country, within a new society, presents challenges that every immigrant encounters to some degree. Language and cultural barriers, for example, can result in social isolation for newcomers.

From Ecuador, Ana, age 33, observes:

It was a very difficult change. The adaptation. It's like a new world, no?

Silvia, age 44, from Mexico, states:

Yes, it is very difficult because I have not fully dedicated myself to study English, and I need the language. … It is very difficult for me, but here I am right now. It is my goal, if I should decide to stay here a little longer to—I have to know English. You cannot live in this country without knowing the language.

I don't have time to get to know people. I believe that I am living in a very small world and sometimes that is why I feel desperate and that is why I want to go — because the relationships I have there [in Mexico] are very good and extensive.

Due to ethnic stereotyping, Latino immigrants may experience labeling and lowered expectations. After his arrival here from Ecuador, Nelson, age 37, maintains:

… North Americans think that … we are all laborers, that we are all the same. They form a totally erroneous stereotype. … [The boss] thinks that we do not have the capacity to do the work and truly does not understand that the problem is the language.

Confronting issues of identity and community, immigrant groups face challenges as individuals, within families, and as ethnic and racial groups, often being underrepresented demographically because of undocumented legal status. Thus, strategies to negotiate the challenges of living within a different culture take a number of forms.

Many "established" Latinos, for example, are committed to creating awareness about issues of diversity, improving relationships, and building bridges between Latinos and local communities. Social networking in the Latin community helps initiate successful life transitions for new immigrants. Francisco, who opened an auto shop that has expanded to include a car dealership, states:

This has been a successful business that has given me the opportunity to help others.

Juan, age 36, from Bolivia, discusses language, identity and the next generation:

I believe that the only thing I have to give my daughter in this country is my language — as something that is going to help her identify our roots. … Language is what labels me. … When I come to this country I become Hispanic once again because I speak Spanish.

The fall-out from last year's terrorist attacks on the U.S. has created increased challenges for immigrant groups and non-citizens in this country, yet a growing number of national organizations and local grassroots groups are advocating justice for all immigrants. In fall 2001, the first Tennessee Immigrant Rights Conference was held in Nashville. Legislative initiatives are currently underway to extend forms of legal protection to immigrants. Tennessee's Driver's License Campaign allows "non-documented" persons living and working in the state to obtain a license, although this and other "immigrant-friendly" initiatives are not without opposition.

Cassandra maintains that the strength of the Latino population is a benefit for any community:

I want the people of Tennessee to know us — who we are and why we are here. … We are not here to become a burden, but to work hard so we can give our families a better life. … We have survived and risked a lot to arrive here. We are not a menace to the community. On the contrary, we are a force that strongly contributes to the growth of this community.

As we reflect upon how these transformations shape our social roles and responses, we would do well to get informed and keep several questions in mind. For example:

  • How do the experiences immigrants bring with them effect how they interpret life here?
  • How do individuals preserve, maintain, and transmit their culture of origin, while at the same time experiencing their lives within another culture?
  • How might communities learn to better recognize and value the contributions of immigrant groups and benefit from the diversity they bring?
  • How do we learn to not simply co-exist alongside new immigrant community members, but learn to live as integrated, thriving communities?

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Este Lugar, Nuestras Palabras

El grupo inmigrante de más rápido crecimiento, a población latina en la actualidad ha crecido en las últimas décadas en todas partes de la región del sur de los Estados Unidos. El crecimiento económico fuerte en el sur desde 1970 ha dependido de la fuente abundante de inmigrantes recién llegados. Para soportar la presencia de los inmigrantes latinos en la fuerza laboral, brotaron negocios comerciales y de servicios para apoyar este nuevo grupo. Como resultado, se están desarrollando comunidades estables de inmigrantes, y su influencia se siente cada día más fuerte por su participación en las áreas tanto culturales como políticas y comerciales. Estos cambios demográficos afectan la historia y la cultura de las comunidades locales.

La población latina comprende todos los países de habla hispana. Las razones que obligan a los inmigrantes a dejar sus países son muchas y diversas: la falta de empleo, el deseo para una educación superior y otras oportunidades para avanzar. En muchos casos, la salida del país no fue nada voluntario. En partes de Centroamérica, por ejemplo, los pueblos han sufrido muchos disturbios civiles en las últimas dcécadas, y los inmigrantes llegados de estos países todavía sufren el legado de esos conflictos.

Cassandra, años de edad, nos relata las circunstancias que forzaron a su familia a huir de Nicaragua:

Una vez que los Sandinistas tomaron control del país, la tragedia empezó. Fue terrible para todos, especialmente para la gente acomodada porque los Sandinistas tomaron posesión de todo. Los que tenían "conecciones" con el gobierno de Somoza, si no pudieron escapar, fueron detenidos. Torturaban a la gente, violaban a los niños.

El establecerse en un país extraño dentro de una sociedad desconocida es un reto que cada inmigrante tiene que enfrentar en una manera u otra. Por ejemplo, los recién llegados puedan sentirse aislados de la sociedad en que viven a consecuencia de barreras culturales y lingüísticas.

De Ecuador, Ana, 33 años de edad:

Fue muy difícil el cambio — el adaptarse. Es como si fuera un nuevo mundo, ¿no?

Silvia, 44 años de edad, de México, a pesar de que conduce un programa de radio de música y cultura aquí en Tennessee, dice:

Sí, es muy difícil porque no me he dedicado de lleno a estudiar el inglés, y yo necesito el idioma. … Es muy difícil para mí, pero bueno pues, aquí estoy actualmente y es mi meta, que si yo pienso quedarme un poquito más, tengo que saber inglés. No se puede vivir en este país sin saber el idioma.

… No tengo tiempo de relacionarme con otras personas. Creo que estoy viviendo en un mundo muy pequeñito, y a veces es por lo que yo me desespero y es por lo que yo ya me quiero ir, porque, pues, allá mis relaciones son muy buenas y muy amplias.

A causa del estereotipo étnico erroneo que enfrentan en un país ajeno, los inmigrantes latinos puedan experimentar lo que llamamos "ethnic labeling," o sea "ser catalogado con prejuicio por su etnia". También a veces sus expectativas no llegan a lo que se esperaba. Nelson, ecuatoreano, 37 años de edad, ha experimentado lo siguiente:

… Los norteamericanos, pues, piensan que … todos somos obreros, que todos somos así. Forman un estereotipo totalmente erroneo. … [El jefe] piensa que no tenemos capacidad para hacer el trabajo y realmente no se da cuenta que el problema es el idioma.

Al hacer frente a los temas de la identidad y la comunidad, los inmigrantes enfrentan los retos no sólo como individuos, dentro de sus propias familias, sino como grupo étnico y racial. A menudo, en lo que se relaciona con la demografía, las cifras no son verdaderamente representativas del total de latinos en una comunidad, dado el número de indocumentados. Así que se emplean diversas estrategias para tratar con los desafíos que hay que enfrentarse al vivir en una nueva cultura.

Muchos latinos "ya establecidos", por ejemplo, se han comprometido a que el pueblo sea enterado de asuntos de diversidad; cómo mejorar las relaciones y construir puentes entre los latinos y las comunidades locales. Emprender una red social en la comunidad latina hace más fácil el efectuar una transición con buen éxito a esta nueva vida para los recién llegados. Francisco inicialmente abrió un taller mecánico de autos, pero este negocio se expandió con un "dealership". Dice:

Este ha sido un buen negocio y he tenido la oportunidad de ayudar a los otros.

Juan, 36 años de edad, originario de Bolivia habla del idioma, la identidad y las próximas generaciones:

Creo que lo único que tengo para darle a mi hija en este país es mi idioma. Es algo que va a identificarla con sus raíces … el idioma es lo que me hace tener un "label" … cuando llego a este país me vuelvo hispano por el hablar español.

Como consecuencia de los ataques terroristas que sufrió nuestro país el año pasado, los grupos inmigrantes y no-ciudadanos en los Estados Unidos están enfrentando mayores desafíos. No obstante, un creciente número de organizaciones nacionales y movimientos con base popular abogan por justicia para todos los inmigrantes. En otoño del año 2001 se convocó la primera Conferencia sobre los Derechos de los Inmigrantes en Tennessee (Tennessee Immigrant Rights Conference). Varias iniciativas legislativas están en vía para desarrollar un plan de mayor protección legal para los inmigrantes. Tennessee's Driver's License Campaign otorga a personas "indocumentadas" que viven y trabajan en el estado, una licencia para manejar un auto. Sin embargo, hay grupos que se oponen a ésta y otras iniciativas "en pro del inmigrante".

Cassandra afirma que la fuerza de la población latina es provechosa a cualquiera ciudad en que se encuentre:

También me gustaría que la comunidad de Tennessee conociera quiénes somos y porqué estamos aquí. No estamos aquí para ser una carga, sino para trabajar mucho y poder dar una mejor vida a nuestras familias. … Hemos sobrevivido y arriesgado mucho para llegar a este lugar. No somos una amenaza para la comunidad; al contrario somos una fuerza contribuidora en el crecimiento de esta comunidad.

Al reflejar sobre los cambios que dan forma a nuestros roles sociales y nuestras respuestas a ellos, valdría la pena informarnos y tener presente las siguientes preguntas. Por ejemplo:

  • ¿Cómo afectan su interpretación de la vida aquí las experiencias personales que los inmigrantes han vividos en sus propios países?
  • ¿Cómo se puede sostener, mantener y transmitir su cultura de origen y a la vez experimentar la vida dentro de otra cultura?
  • ¿Qué pasos hay que seguir para que las comunidades lleguen a reconocer y celebrar los beneficios y la diversidad que traen los grupos inmigrantes?
  • ¿Cómo podemos aprender a no sólo coexistir con la población recién llegada, sino a unirnos en una comunidad integrada y medrada?

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